Мезозойская эра. Там, где сегодня раскинулась привольная ковыльная степь, росли могучие папоротниковые леса, вздымая высоко в небо роскошные кроны. Шли тысячелетия, сменялись поколения деревьев. Их гигантские кладбища покрывались илом. Деревья превращались в каменный уголь. Глубоко в недрах спрятала свои богатства земля. Но человек открыл их. Кто же взял впервые в руки донецкий «солнечный камень»? История скрыла его имя. Археологические раскопки показывают, что люди, проживающие на территории современного Восточного Донбасса, ещё во времена Скифского государства и Киевской Руси использовали антрацит в примитивной металлургии – ковали мечи, железные наконечники для сохи (рала, наральники), делали домашнюю утварь и украшения из меди, бронзы и серебра. Древние рудознатцы находили «солнечный камень» в местах выхода угольных пластов на поверхность: в балках, оврагах, на берегах степных рек.
донские казаки принесли куски каменного угля
Собственно история Восточного Донбасса (в том числе и города Зверево) восходит к концу XVII века. Летом 1696 года Петру I, находящемуся тогда в Черкасском городке, донские казаки принесли большие куски чёрного камня, найденного ими в степи. Бросив минералы в костёр, Пётр увидел, как жарко разгорелись «камни».
«Сей минерал, если не нам, то нашим потомкам зело полезен будет», – сказал царь. В то время он воевал с турками за Азов. Ратные дела занимали царя полностью. Но, тем не менее, Пётр повелел: «Искать руды и разные полезные каменья!» На Дон была снаряжена специальная геологоразведочная экспедиция.
Старинные архивные документы рассказывают нам о многотрудной деятельности русских рудознатцев, которые по повелению царя рассылались во все концы России «искать, копать, плавить, варить и чистить всякие металлы».
В документах XVIII века встречается и имя крестьянина Костромского уезда подьячего Григория Григорьевича Капустина. В 1721 году, обследуя район южнее Воронежа, Капустин спустился вниз по Донцу и здесь, в долине реки Кундрючья, наткнулся на выходы пластов каменного угля. Пётр оценил открытие и через год снарядил на Дон новую горно-разведывательную экспедицию. В царском указе от 22 декабря 1722 года говорилось:
«На Дон, в казачьи городки и в Оленьи горы, да в Воронежскую губернию под село Белогорье для копания каменного уголья и руд, которые объявил подьячий Капустин, из Бергколлегии послать нарочного, и в тех местах того каменного уголья и руд в глубину копать сажени на три и больше, и, накопав пуд по пяти, привезть в Бергколлегию и опробовать…»
Образцы углей были доставлены в Бергколлегию. В 1724 – 1725 годах на Дон была направлена новая экспедиция, в состав которой попало много иностранцев, совершенно не заинтересованных в разработке донецких углей. Руководил экспедицией англичанин Яган Никсон. Работы иностранные специалисты производили «сколь можно поспешнее» и копали «где есть сверху», всячески принижая ценность обнаруженных месторождений.
«Чёрные камни не горят!» – утверждал Яган Никсон. А втайне думал: «Пусть русские покупают кардиффский (английский) уголь. Пусть пополняется казна Англии, а не России!»
Пётр I ревниво следил за деятельностью экспедиции. Не доверяя иноземцам, он приказывал Бергколлегии выгонять их, «буде они своё дело не знают, или плохо знают». Авантюриста Ягана царь выслал из страны немедленно. Поисковые работы возглавил Григорий Капустин – Колумб Донецкого каменноугольного бассейна.
В 1725 году император неожиданно умер. И разведка донецких недр была прекращена. Горное дело на Дону зачахло на целое столетие. Одной из причин этого была крайне малая заселённость Донецкого региона и почти полное отсутствие здесь промышленности. Другая причина – особенность политического статуса и жизненного уклада казаков. С 1570 года специальный царский указ обеспечивал вольности и привилегии казачества, а также установил правительственное жалование казакам натурой (порох, свинец, сукно, хлеб и т.д.). Боясь перерождения казацкой вольницы в крепостное крестьянство, что могло бы привлечь на Дон бояр и помещиков и лишить дончан привилегий и жалованья, Войсковой круг запретил казакам заниматься хозяйственной деятельностью. Казачья работа – это охрана границ страны и участие в военных кампаниях. Пресекались и попытки промышленной разработки недр. Так, в 1780 году казак Горин просил Войсковой круг разрешить «рубить чёрные камни». Получил категоричный отказ от атамана Иловайского. Тем не менее, имеются сведения о том, что донские казаки в районах станиц Гундоровской, Верхнее-Кундрюченской вели бесконтрольную и бессистемную выемку угля «ямами» на выходах пластов по берегам рек. Глубина «ям» достигала 20 – 30 метров. Уголь использовался для бытовых нужд.
